Un hongo que produce combustible

Un hongo que produce combustible

BBC Ciencia Un hongo capaz de producir componentes como los que se encuentran en la gasolina diesel fue descubierto en la Patagonia. El hongo podría ser una fuente potencial de combustible limpio para autos. El hongo, afirmó una investigación publicada en la revista Microbiology, podría ser potencialmente una nueva fuente de energía verde. El ejemplar, bautizado con el nombre Gliocladium roseum, fue descubrierto en un árbol de ulmo (Eucryphia cordifolia) por científicos de la Universidad Estatal de Montana, Estados Unidos. Tal como explicaron los científicos, el G. roseum genera varias moléculas diferentes que producen hidrógeno y carbono y que se encuentran en el diesel. Por esto se podría producir una nueva forma de combustible limpio que los científicos llaman "mycodiesel", en cuyo desarrollo están ahora trabajando. "Éste es el único organismo que se ha demostrado que es capaz de producir esta combinación importante de sustancias combustibles" afirmó el profesor Gary Strobel, quien dirigió la investigación. "El hongo puede incluso producir estos componentes de diesel a partir de la celulosa, lo cual podría ser una mejor fuente de biocombustible que cualquiera de las que se usan actualmente", agregó. Hidrocarburos  Cuando examinamos la composición del G. roseum, quedamos totalmente sorprendidos de ver que éste estaba produciendo una variedad de hidrocarburos y derivados de hidrocarburos  Prof. Gary Strobel Muchos tipos de microbios producen hidrocarburos, compuestos formados por hidrógeno y carbono. Los hongos que crecen en la madera parecen producir una gama de compuestos potencialmente explosivos. Por ejemplo, el G. roseum que crece en los bosques tropicales produce varias cadenas largas de hidrocarburos y otras moléculas biológicas. Los científicos estadounidenses estaban tratando de descubrir hongos nuevos en el árbol de ulmo exponiendo sus tejidos a los antibióticos volátiles que produce otro tipo de hongo, el Muscodor albus. "Nos sorprendió ver que el G. roseum logró crecer en presencia de estos gases, cuando todos los otros tipos de hongos murieron", explicó el profesor Strobel. "Cuando examinamos la composición del G. roseum, quedamos totalmente sorprendidos de ver que éste estaba produciendo una variedad de hidrocarburos y derivados de hidrocarburos". "Los resultados fueron totalmente inesperados", agregó el científico. Posteriormente, cuando los investigadores cultivaron el hongo en el laboratorio, éste fue capaz de producir un combustible que, dicen, es muy similar a la gasolina diesel que ponemos en nuestros autos. De celulosa Otra ventaja de este potencial combustible, expresó el profesor Strobel, es que puede ser producido directamente de la celulosa, el principal compuesto de las plantas y el papel. Muchos hongos que crecen en los árboles producen compuestos como hidrocarburos. Cuando se utilizan plantas para producir biocombustibles, éstas deben ser primero procesadas para convertirlas en compuestos útiles, como celulosa. Pero el G. roseum, puede producir mycodiesel directamente de la celulosa. "Esto significa -expresaron los autores- que el hongo puede producir combustible saltándose un gran paso en el proceso de producción". La celulosa, igual que la lignina, son los compuestos que forman las paredes celulares de las plantas. La lignina es el "pegamento" que mantiene unidas a las fibras de la celulosa y permite que la planta se mantenga firme. Estos compuestos son la parte de la planta que los animales no pueden digerir, por eso a partir de ellos se obtienen productos no alimenticios como serrín y viruta. Tan sólo de las tierras cultivables se producen cerca de 430 millones de toneladas de desechos de plantas cada año. En la actual producción de biocombustibles, estos desechos deben ser procesados con enzimas llamadas celulasas para convertir la celulosa en azúcar. Y posteriormente se fermenta esta azucar para convertirla en etanol que puede ser usado como combustible. Tal como explicó el profesor Strobel "estamos muy emocionados porque descubrimos que el G. roseum puede digerir celulosa". Aunque el hongo produce menos mycodiesel cuando se le alimenta con celulosa que con azúcar, los científicos creen que es posible desarrollar nueva tecnología de fermentación y manipulación genética para mejorar esta producción. Si se logra producir masivamente este mycodiesel, afirman los expertos, el hallazgo de este humilde hongo podría revolucionar la industria de los biocombustibles.

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Rodrigo González Fernández
Diplomado en RSE de la ONU
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