| Nuevas formas de energía gracias a un laser |  |  |  |
| lunes, 26 de mayo de 2008 | |
 Uno de los rayos láser más poderosos del mundo, ubicado en el condado inglés de Oxfordshire, acaba de calentar una capa de materia del grosor de un cabello humano a temperaturas como las que se dan en el centro del Sol. Para ello, ha sido necesario generar una potencia de un petawatio, es decir, 1 elevado a 15 watios (o 1 seguido de 15 ceros). Durante la pequeña fracción de segundo que duró la prueba, se concentró la potencia equivalente a 100 veces el sistema eléctrico mundial, y la materia calentada permaneció en estado sólido el tiempo suficiente para ser analizada con rayos X y mostrar condiciones similares a las que se dan en supernovas o el corazón de las estrellas. Hasta ahora, se había conseguido superar el petawatio de potencia en alguna ocasión, pero sólo se habían calentado capas de materia con grosores menores a un micrometro (la millonésima parte de un metro). Ahora, el láser 'Vulcan', del Appleton Rutherford Laboratory, ha logrado calentar a 10 millones de grados Kelvin una capa de varios micrones, no superior a un cabello humano pero lo bastante grande como para representar una diferencia fundamental en el escurridizo mundo de los átomos. El experimento sólo ha durado un picosegundo (o 10 elevado a la menos 12), pero sus autores consideran que ha servido para dar "un paso más" hacia la energía atómica de fusión mediante calentamiento por láser. La idea, que aún estaría muy lejos de ser una realidad, consiste en usar estos poderosos haces de luz para generar tanto calor como el que hay en el corazón de las estrellas, donde la fusión atómica ocurre de forma natural. En el interior del Sol, gracias a las tensiones gravitatorias a las que está sometida la materia, una temperatura como la que se acaba de lograr es suficiente para generar reacciones de fusión, que a su vez liberan gran cantidad de energía. Pero en la Tierra aún harían falta temperaturas 10 veces mayores, de unos 100 millones de grados Kelvin. La fusión, al contrario que la fisión que ahora emplean muchas centrales eléctricas, no deja residuos radiactivos, y podría usar como combustible pesadas formas de hidrógeno que abundan en los mares. De hecho, se calcula que de un kilómetro cúbico de océano se podría extraer el equivalente energético a todas las reservas mundiales de petróleo. Sin embargo, el método de fusión en cuya viabilidad más confían los expertos es el de usar imanes superconductores, como en la instalación del Iter que se está construyendo en Cadarache (Francia). No obstante, también se ha propuesto construir un láser aún más potente que el 'Vulcan', que se llamaría 'Hiper' y podría servir para investigar más a fondo esta clase de fusión. El reciente experimento es uno de los que habrán de llevarse a cabo para demostrar sus principios científicos.
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Saludos
Rodrigo González Fernández
Diplomado en RSE de la ONU
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